ΜΕΑ: Πετώντας με τα θερμά ανωδικά ρεύματα

Το Εργαστήριο Ναυτικών Ερευνών του Αμερικανικού Ναυτικού θα βασιστεί στην ίδια τη φύση προκειμένου να αναπτύξει μη επανδρωμένα αεροσκάφη αποστολών ISR τα οποία θα πετούν με ελάχιστη ενέργεια και θα επικοινωνούν μαζί τους.

Πηγή έμπνευσης είναι η “αρπακτική γαλοπούλα”. Είναι ένα αρπακτικό που ζει στην αμερικανική ήπειρο και μοιάζει με τη γαλοπούλα, το οποίο θεωρείται από τα πλέον αποτελεσματικά πτηνά σε ό,τι αφορά την πτήση του. Αυτό οφείλεται στο ότι εκμεταλλεύεται τα θερμά ανωδικά ρεύματα, παραμένοντας για ώρες στον αέρα και καλύπτοντας μεγάλες αποστάσεις.

Τη λογική αυτή θέλουν να εκμεταλλευτούν οι επιστήμονες του Αμερικανικού Ναυτικού που συνεργάζονται με τους συναδέλφους τους από το Εργαστήριο Ευφυίας και Αυτονομίας Αεροχημάτων του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Πεννσυλβάνια. Η ομάδα εργασίας δοκίμασε ένα νέο αλγόριθμο, με το αρτικόλεξο ALOFT – Autonomous Locator Of Thermals.

Η λογική του βασίζεται στο ότι πολλά μη επανδρωμένα ανεμοπλάνα/αεροχήματα θα εντοπίζουν τα θερμά ανωδικά ρεύματα. Θα επικοινωνούν μεταξύ τους ώστε να κατευθυνθούν στην ίδια περιοχή για να εκμεταλλευθούν τις αέριες μάζες και να παραμείνουν για περισσότερο χρόνο εν πτήσει. Αυτή άλλωστε είναι μια τεχνική που εφαρμόζουν και τα σμήνη των πτηνών.

Το μειονέκτημα αυτής της τεχνικής πτήσης είναι ότι απαιτείται θερμότητα που πηγή της είναι ο ήλιος. Όταν δεν υπάρχει ηλιοφάνεια κι επικρατεί συννεφιά, τα αεροχήματα αυτού του τύπου θα αντιμετωπίζουν πρόβλημα ή θα πρέπει να κινούνται με μηχανές. Το ίδιο πρόβλημα αντιμετωπίζει και το προαναφερθέν αρπακτικό, που σε τέτοιες συνθήκες παραμένει στη φωλιά του.

Στο πεδίο στρατιωτικών δοκιμών Phillips (Aberdeen Proving Grounds), οι ερευνητές του πανεπιστημίου πέτυχαν παραμονή του αεροχήματος διάρκειας 2,5 ωρών, έχοντας στη διάθεσή τους μπαταρία που θα μπορούσε να παρέχει ενέργεια για διάστημα τεσσάρων λεπτών εφόσον ήταν αναγκαίο. Από την πλευρά του, το αερόχημα του Εργαστηρίου Ναυτικών Ερευνών παρέμεινε στον αέρα για 5,3 ώρες, φτάνοντας σε υψόμετρο 5.000 ποδών, κι έχοντας χρησιμοποιήσει ένα μικρό κινητήρα για διάστημα 27 λεπτών σε διάφορες φάσεις της πτήσης.

Η φάση αυτή απέδειξε ότι η ιδέα μπορεί να εφαρμοστεί, οπότε το επόμενο βήμα των ερευνητών θα είναι η μείωση της απόστασης μεταξύ των αεροχημάτων, ώστε να μπορούν να εκμεταλλευθούν το ίδιο ανωδικό ρεύμα στο ίδιο ύψος. Επίσης, θα μελετήσουν την χρήση ηλιακών πάνελ για την παραγωγή ενέργειας.